莫斯科大学被认为是俄罗斯历史最悠久的大学。莫斯科大学始建于1755年。莫斯科大学的建立得益于著名的百科全书式学者、俄罗斯第一位院士罗蒙诺索夫（1711-1765）。

按照罗蒙诺索夫的方案，莫斯科大学设立了哲学、法学和医学三个系。所有学生都是在哲学系开始学习的，在那里他们接受了自然科学与人文科学的基础教育。之后，可继续在法律、医学或哲学系进行专业深造。与欧洲大学不同，莫斯科大学没有神学系，因为俄罗斯有专门培养神职人员的学校。教授们不仅用广为接受的拉丁语授课，还用俄语。

莫斯科大学的师生独具民主特质，这在很大程度上决定了莫大师生当中先进科学与社会思想的广泛传播。19世纪，大学成立了三个科学协会：体验自然者协会、历史与古代俄罗斯协会、俄罗斯文学爱好者协会。

19世纪上半叶，莫斯科大学在俄罗斯社会生活中居领先地位。克里茨基兄弟、松古罗夫、别林斯基、赫尔岑、奥加廖夫、斯坦科维奇等学生小组延续了莫斯科大学的自由思想传统。1861年俄罗斯农奴制废除、走上资本主义道路后，莫斯科大学进入新阶段。1863年的《大学章程》反映了俄罗斯政府推行改革、加快国家发展的总体方针。彼时，约1500名学生在莫大的历史语文、物理数学、法律及医学等四个系学习。

20世纪上半叶，莫斯科大学是俄罗斯先进知识和精神生活的中心之一。19世纪末和20世纪初，俄罗斯杰出的思想家在莫斯科大学学习和任教，例如：索洛維約夫、罗赞诺夫、特鲁别茨科依兄弟、布尔加科夫、弗洛连斯基。俄罗斯主要政党中的知名人士也曾在莫大学习或任教。

第一次世界大战前夕，革命运动的爆发影响了莫斯科大学的命运。1911年，为抗议非法辞退一些教授、违反大学自治，130多位教授和老师离开莫大。俄国革命期间的社会分裂严重影响了大学生活。部分未接受新政治秩序的学生和知名学者被迫离开莫斯科大学。尽管如此，革命后第一个十年里，世界闻名的学者们继续在莫大任教，他们是：阿努钦、茹科夫斯基、泽林斯基、塞维尔佐夫、季米里亚泽夫、恰普雷金等。

伟大卫国战争（1941-1945）对我们国家来说是一个严峻的考验。1941年6月25日，第一批莫斯科国立大学的师生开赴前线，为苏联红军补充指挥和政工人员。近3000名莫大师生员工牺牲在战场上。1975年，为了纪念烈士，在文科一号楼旁树立了烈士纪念碑及点燃了长明火。

战争年代，有3000多名学生毕业。莫斯科大学的学者们以自己的科学成就，为国防和经济发展做出了重大贡献。四年战争期间，莫大完成了3000多项科研项目。

如果没有大学教育的进一步发展，国家战后重建与进一步发展是不可能的。在20世纪40年代末、50年代初，莫斯科大学的物质状况明显改善，在列宁山（麻雀山）上建成规模巨大的新校舍。1953年9月1日起开始授课。

莫斯科大学已经成为培养大学生与研究生的大型国际中心。1959年，为教授外国公民俄语，莫大率先成立了预科系，现为俄罗斯语言与文化学院。

今日的莫斯科大学是俄罗斯规模最大的综合性大学。莫斯科大学现有41个院系、近40所科研院所与中心、 1个医学科研教育中心、科学图书馆、4个博物馆、植物园、科技园。莫斯科大学分校位于萨罗夫、塞瓦斯托坡尔、塔什干、阿斯塔纳、巴库、杜尚别、埃里温和科佩尔市。莫大在莫斯科麻雀山的校园面积达到120万平方米。莫斯科大学校园可谓城中城。学生甚至不用跨出校园，因为这里一应俱全：图书馆，阅览室，休闲室、文印室和邮局、洗衣房、美容美发沙龙、理发店、医务室、药店、防治所、食堂、咖啡馆、小卖部、食品店、健身房、游泳池、体育馆、网球场、早冰场和自行车场、公园和停车场。

莫大也是俄罗斯顶尖的科学中心。2021年，莫斯科大学组建了7个科研教育学科："宇宙基础与实用研究"，"世界历史文化遗产保护"，"大脑、认知系统与人工智能"，"生命系统分子技术与综合生物学"，"复杂体系的数学分析"，"光子与量子技术、数字医学"，"未来星球与全球环境变化"。

诺贝尔奖获得者、苏联和俄罗斯的国家奖获得者曾经、现在莫斯科大学工作。18位诺贝尔奖获得者中，有11人是莫斯科大学的毕业生或教授。莫大学生多次成为俄罗斯和国际奥林匹克竞赛的优胜者，莫大毕业生是当今劳动力市场急需的人才。